Feuilleton sur la biodiversité héraultaise
Episode n° 8 : les prémammaliens
Nos " proches parents " les Mammifères, bien plus vieux que les dinosaures ?
Durant l'ère secondaire, où les dinosaures régnaient en maîtres incontestés, quelques espèces de Mammifères étaient déjà présentes, reléguées dans des niches écologiques réservées à des animaux de petite taille, se nourrissant de plantes ou d'insectes.
Les Mammifères sont donc connus depuis le début de l'ère secondaire, tel le Morganucodon, de la taille d'un rat. La prolifération de ce groupe au début de l'ère tertiaire (il y a 65 millions d'années) s' est effectuée à partir de quelques espèces qui ont survécu à la crise cataclysmique, à l'origine de la disparition des dinosaures (espèces "opportunistes"). Ils ont alors occupé les niches écologiques laissées vacantes par les espèces disparues, comme le Smilodon, plus connu sous le nom de " tigres à dents de sabre " installé à la place des grands sauriens carnivores comme le Tyrannosaure.
Moins impressionnants que leurs prédécesseurs, ils sont généralement plus mal connus du public.
Et auparavant ?
De l'ère primaire (- 550 à - 225 millions d'années), il subsiste surtout des restes fossilisés d'animaux peuplant les mers (trilobites, goniatites...), d'insectes et de végétaux, même si des animaux peuplaient pourtant les terres émergées.
A l'entrée du petit village de Mérifons, non loin d'Octon (Salagou ), on peut voir un toit reposant sur 4 piliers, qui abrite une dalle à l'histoire étonnante. Connue sous le nom de "dalle de la Lieude", elle est le seul site européen où des vertébrés continentaux, plus anciens que les dinosaures, ont laissé des traces de leurs pas.
Il y a 260 millions d'années, ces animaux venaient se nourrir et s'abreuver dans ces zones, qui étaient à l'époque des lagunes tantôt émergées, tantôt recouvertes par les eaux. Ils ont "imprimé" leurs empreintes dans des matériaux argileux encore gorgés d'eau.
Sur à peu près 500 m2, quatre espèces ont été décrites à partir des traces de leurs pas (la science des empreintes s'appelle "Ichnologie").
L'étude minutieuse de leurs empreintes (taille, espacements des traces laissées par les membres droits et gauches...), permet d'avoir une idée de la forme des os des extrémités des membres et, partant de là, de les attribuer à des reptiles connus dans d'autres régions du globe à la même époque. Avec cette méthode, on peut penser que les animaux de la Lieude étaient des reptiles "mammaliens".
Ces vertébrés, qui vécurent il y a 300 à 200 millions d'années, ont constitué la souche qui a donné naissance aux Mammifères. Peu après leur apparition, ils évoluèrent en différentes variétés de carnivores et d'herbivores.
Ils présentent un bon nombre de caractères "mammaliens" : membres bien adaptés à la locomotion quadrupède, dents bien différenciées (incisives tranchantes, canines pointues, molaires broyeuses). Certains portaient même de la fourrure (les "cynodontes").
.... Et ils font partie de nos ancêtres !
Texte : Françoise Besset
Photos : Xavier Boutolleau
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